De 'Lucy' a los 'Hobbits': Los fósiles más famosos de parientes humanos

Lucy puede ser el fósil prehumano más conocido del mundo. Pero otros fósiles famosos nos han brindado información importante sobre nuestra historia evolutiva.

Nota del editor: esto es parte de un paquete especial escrito con motivo del 50.º aniversario del descubrimiento de un fósil de A. afarensis (AL 288-1) de 3,2 millones de años de antigüedad, apodado "Lucy".

Nuestra antepasada "Lucy", una joven adulta Australopithecus afarensis, se hizo mundialmente famosa hace medio siglo después de que Donald Johanson y sus colegas descubrieran su esqueleto sorprendentemente completo en Etiopía. Hoy en día, Lucy es una piedra de toque importante en la evolución humana porque vivió hace 3,2 millones de años, evolutivamente a medio camino entre nuestros ancestros simios y nosotros.

Pero Lucy es sólo uno de los muchos fósiles de homínidos famosos. Desde el "Niño Taung" hasta "el Hobbit", estos son algunos de los fósiles más emblemáticos que han transformado lo que sabemos sobre la evolución humana y nuestro enredado árbol genealógico.

Relacionado: Nuestra familia humana mezclada: 8 parientes humanos que se extinguieron (y 1 que no)

australopitecos

El primer australopiteco reconocido como homínido bípedo fue el Niño Taung, descubierto por Raymond Dart en Sudáfrica en 1924. Llamó al fósil Australopithecus africanus, que significa "simio del sur de África". Sin embargo, la comunidad científica tardó casi 20 años en aceptar el hallazgo, en parte porque se esperaba que el "eslabón perdido" entre los simios y los humanos se encontrara en Asia o Europa, no en África. Ahora, el Niño Taung es anunciado como uno de los fósiles más importantes del siglo XX, ya que su esqueleto ayudó a demostrar que el bipedalismo evolucionó antes que un cerebro grande.

Otro cráneo completo de un adulto A. africanus fue apodada Sra. Ples por su género original, Plesianthropus ("casi humano"). La Sra. Ples fue descubierta en 1947, cuando el paleontólogo Robert Broom accidentalmente destrozó su cráneo mientras usaba dinamita para excavar en la Cuna de la Humanidad en Sudáfrica. A pesar de su descubrimiento desfavorable, después de que se volvió a ensamblar el cráneo, la Sra. Ples se convirtió en el cráneo australopitecino más completo jamás encontrado, que data de 2,35 millones de años.

En 1959, Mary Leakey descubrió un australopiteco extremadamente robusto en Olduvai Gorge en Tanzania. Leakey originalmente nombró al cráneo Zinjanthropus boisei ("Zinj" es un nombre antiguo para África Oriental) y lo llamó cariñosamente "Dear Boy". Pero sus enormes mandíbulas, así como sus dientes cuatro veces más grandes que los humanos, llevaron a la prensa a apodarlo "Hombre Cascanueces".

Este descubrimiento demostró que había dos tipos de australopitecos (uno muy robusto y otro más delgado) que vagaban por África hace entre 2,5 y 1 millón de años. Cuando se informó sobre este nuevo fósil en una conferencia, Dart supuestamente bromeó: "¿Qué habría pasado si la Sra. Ples hubiera conocido a Dear Boy una noche oscura?"

El género Homo

Aunque Lucy es un espécimen completo, el individuo más completo jamás encontrado es el de Nariokotome Boy, un Homo erectus que vivió hace aproximadamente 1,5 millones de años. También llamado Niño Turkana, este joven, que tenía 11 o 12 años cuando murió, fue encontrado en 1984 en Kenia por el paleontólogo Kamoya Kimeu. La anatomía de Turkana Boy reveló un tipo de cuerpo sorprendentemente cercano al nuestro: podría haber alcanzado 6 pies (1,85 metros) de altura y 150 libras (68 kilogramos) si hubiera llegado a la edad adulta; tenía un cerebro grande; y estaba completamente adaptado para caminar y correr de manera eficiente.

Si bien Nariokotome Boy fue probablemente uno de nuestros ancestros colectivos, dos ramas divergentes de nuestro árbol genealógico también tienen miembros famosos: los "Hobbits", que se encuentran en la isla de Flores en Indonesia, y Homo naledi, del Cueva Rising Star en Sudáfrica.

Los esqueletos encontrados en una cueva de Indonesia en 2004 sorprendieron a los investigadores por su diminuto tamaño y su periodo de tiempo comparativamente reciente: hace entre 700.000 y 50.000 años. Con sólo 3 pies y 6 pulgadas de alto (1,06 metros), los miembros de la especie recientemente identificada, Homo floresiensis, fueron apodados "Hobbits", y una hembra fue nombrada " Flo". Estos individuos crearon herramientas de piedra y caminaron erguidos, pero otras partes de su anatomía eran más parecidas a las australopitecas, similares a Lucy. No se ha dado una explicación clara de por qué los Hobbits eran tan pequeños, pero una suposición es el enanismo insular, donde los animales grandes evolucionan hasta ser más pequeños a lo largo de muchas generaciones cuando el alimento escasea.

Relacionado: El último día de Lucy: lo que el icónico fósil revela sobre las últimas horas de nuestro ancestro antiguo

Mientras tanto, en Sudáfrica, los antropólogos descubrieron H. naledi en lo profundo del sistema Rising Star Cave. El individuo más completo recibió el sobrenombre de Neo, que significa "regalo" en lengua sesotho. Neo era un macho adulto grande y se encontraron huesos de casi todas las partes de su cuerpo. H. naledi tenía una mezcla de anatomía antigua y moderna (manos adaptadas para escalar y pies adaptados para caminar) que era sorprendente para una especie que vivió hace 336.000 a 236.000 años.

Si bien abundan las preguntas sobre Flo y Neo, algunos fósiles famosos están respondiendo preguntas de larga data sobre nuestra historia evolutiva.

Neandertales e híbridos

Durante muchos años después de que fueran identificados por primera vez en 1856, los científicos pensaron que los neandertales eran brutos poco inteligentes que vivían en cavernas y que no aportaban nada a los humanos modernos. Pero el descubrimiento de los denisovanos en Rusia en 2010 y los avances en el análisis de ADN antiguo mostraron que los humanos modernos, los neandertales y los denisovanos eran en realidad "primos besadores".

En la cueva de Denisova se encontraron huesos de una niña de 13 años apodada Denny y estudiados en 2018. El genoma de Denny mostró que tenía una madre neandertal y un padre denisovano, lo que la convierte en el primer (y, hasta la fecha, el único) homínido híbrido de primera generación jamás descubierto. Durante los últimos 15 años, múltiples estudios han revelado que los neandertales, los denisovanos y el Homo sapiens se encontraron y se mezclaron muchas veces, pero Denny, de 90.000 años de antigüedad, sigue siendo el ejemplo del mestizaje entre humanos arcaicos y modernos.

Aunque los neandertales sobrevivieron durante cientos de miles de años, finalmente se extinguieron. "Thorin", cuyo cráneo y dientes fueron encontrados en Francia en 2015, puede haber sido uno de los últimos neandertales, hace unos 42.000 años. Thorin, que lleva el nombre de un enano de "El Hobbit" de J. R. R. Tolkien, ha proporcionado pruebas de que los neandertales se extinguieron porque estaban aislados. Cuando los investigadores secuenciaron el genoma de Thorin, descubrieron que sus antepasados pasaron 50.000 años sin intercambiar genes con otros neandertales.

Denny y Thorin han revelado que, aunque los humanos arcaicos y modernos interactuaron durante miles de años, eventualmente los denisovanos y los neandertales desaparecieron como poblaciones separadas, aunque algunos de sus genes perduran en los humanos.