Naces con la mayoría de tus neuronas, pero el cerebro produce algunas nuevas y misteriosas en la edad adulta
Comprender cómo las nuevas neuronas afectan la función cerebral durante la edad adulta puede ofrecer nuevos enfoques para tratar la epilepsia y la demencia.
Tu cerebro todavía puede producir nuevas neuronas cuando seas adulto. Pero, ¿cómo contribuye el raro nacimiento de estas nuevas neuronas a la función cognitiva?
Las neuronas son las células que gobiernan la función cerebral, y naces con la mayoría de las neuronas que tendrás durante tu vida. Si bien el cerebro experimenta la mayor parte de su desarrollo durante los primeros años de vida, regiones específicas del cerebro continúan generando nuevas neuronas durante la edad adulta, aunque a un ritmo mucho menor. Si este proceso de neurogénesis ocurre realmente en adultos y qué función cumple en el cerebro es todavía un tema de debate entre los científicos.
Investigaciones anteriores han demostrado que las personas con epilepsia o enfermedad de Alzheimer y otras demencias desarrollan menos neuronas en la edad adulta que las personas sin estas afecciones. Sin embargo, se desconoce si la ausencia de nuevas neuronas contribuye a los desafíos cognitivos que enfrentan los pacientes con estos trastornos neurológicos.
Somos parte de un equipo de investigadores de células madre, neurocientíficos, neurólogos, neurocirujanos y neuropsicólogos. Nuestra investigación recientemente publicada revela que las nuevas neuronas que se forman en el cerebro de los adultos están relacionadas con la forma en que se aprende escuchando a otras personas.
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Nuevas neuronas y aprendizaje.
Los investigadores saben que las nuevas neuronas contribuyen a la memoria y el aprendizaje en ratones. Pero en los seres humanos, los desafíos técnicos de identificar y analizar nuevas neuronas en cerebros adultos, combinados con su rareza, habían llevado a los científicos a dudar de su importancia para la función cerebral.
Para descubrir la relación entre la neurogénesis en adultos y la función cognitiva, estudiamos a pacientes con epilepsia resistente a los medicamentos. Estos pacientes se sometieron a evaluaciones cognitivas antes de los procedimientos quirúrgicos y les donaron tejido cerebral durante los procedimientos quirúrgicos para tratar sus convulsiones. Para ver si la cantidad de neuronas nuevas que tenía un paciente estaba asociada con funciones cognitivas específicas, buscamos bajo el microscopio marcadores de neurogénesis.
Descubrimos que las nuevas neuronas en el cerebro adulto están relacionadas con un deterioro cognitivo reducido, particularmente en el aprendizaje verbal, o aprender escuchando a otros.
Esto fue muy sorprendente para nosotros. En ratones, las nuevas neuronas son conocidas por su función de ayudarles a aprender y navegar en nuevos espacios mediante la exploración visual. Sin embargo, no observamos una conexión similar entre las nuevas neuronas y el aprendizaje espacial en las personas.
Mejorando la cognición
Hablar con los demás y recordar esas conversaciones es una parte integral del día a día de muchas personas. Sin embargo, esta función cognitiva crucial disminuye con la edad y los efectos son más graves en los trastornos neurológicos. A medida que el envejecimiento de la población crezca, aumentará la carga del deterioro cognitivo en los sistemas de atención sanitaria de todo el mundo.
Nuestra investigación sugiere que el vínculo entre las neuronas recién nacidas y el aprendizaje verbal puede ser fundamental para desarrollar tratamientos para restaurar la cognición en las personas. Mejorar la generación de nuevas neuronas podría ser una estrategia potencial para mejorar la salud del cerebro y restaurar la cognición en el envejecimiento y en personas con epilepsia o demencia. Pero por ahora, estas ideas son sólo objetivos y cualquier tratamiento futuro está muy lejos.
Es importante destacar que nuestro hallazgo de que las nuevas neuronas funcionan de manera diferente en ratones y en humanos enfatiza la necesidad crítica de estudiar funciones biológicas como la neurogénesis en personas siempre que sea posible. Esto garantizará que la investigación realizada en modelos animales, como ratones, sea relevante para las personas y pueda trasladarse a la clínica.
Los medicamentos actuales para la epilepsia tienen como objetivo principal reducir las convulsiones, con un enfoque limitado en abordar el deterioro cognitivo que experimentan los pacientes. Para mejorar los resultados cognitivos de los pacientes, iniciamos un ensayo clínico centrado en impulsar la producción de nuevas neuronas y la cognición en pacientes con epilepsia mediante ejercicio aeróbico. Actualmente nos encontramos en la Fase 1 inicial del ensayo clínico, que busca establecer la seguridad del estudio. Hasta el momento, dos pacientes han finalizado el estudio con éxito y seguridad. Planeamos reclutar ocho pacientes más para hacer ejercicio y completar esta fase.
Al combinar la ciencia básica en el laboratorio y la investigación clínica en personas, una mejor comprensión de la regeneración cerebral podría ayudar a respaldar la salud del cerebro a lo largo de la vida.
Este artículo editado se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.