¿Podemos repostar satélites "muertos" en el espacio? Nuevas y audaces misiones pretenden intentarlo.
Cuando un satélite se queda sin combustible, se convierte en poco más que basura espacial. Ahora, las agencias espaciales y las empresas privadas quieren cambiar eso. Así es como los científicos planean reabastecer de combustible a los satélites: en órbita.
Quedarse sin gasolina es molesto en el mejor de los casos, y mucho menos si eres un satélite que viaja a velocidades de hasta 17.500 mph (28.200 km/h) por encima de la superficie de la Tierra. Por el momento, un satélite que quema todo su combustible simplemente se convierte en basura espacial, sumándose al vasto campo de escombros que rodea nuestro planeta.
"Es el equivalente a comprar un coche con un tanque de combustible y tirarlo cuando se te acaba ese combustible", Ray Fielding, jefe de sostenibilidad espacial de la Agencia Espacial del Reino Unido. , dijo a WordsSideKick.com. A menudo, los satélites funcionan perfectamente y simplemente les falta combustible para maniobrar alrededor de los escombros, añadió.
Sin embargo, la industria espacial pretende cambiar este paradigma invirtiendo en proyectos que permitan repostar combustible y mantener los satélites en órbita. Además de mitigar el creciente problema de la basura espacial, este enfoque más sostenible podría reducir el desperdicio de recursos y los costos asociados con la operación de satélites.
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Reviviendo los orbitales 'muertos'
La startup Orbit Fab, con sede en Colorado, tiene como objetivo proporcionar un servicio de reabastecimiento de combustible satelital con todo incluido para 2025. La compañía también planea ofrecer servicios de reposicionamiento, lo que potencialmente permitirá operaciones satelitales más largas y más versátiles. De hecho, el combustible ya está disponible para pedidos por adelantado. Cuesta 20 millones de dólares 100 kilogramos (220 libras) de hidracina, un combustible común para cohetes.
Para lograr esto, Orbit Fab propone una red de depósitos de combustible estacionados en órbita y una flota de lanzaderas de combustible para acoplarse y repostar satélites de clientes. La clave de esta visión es la interfaz de repostaje de combustible de la empresa, la Interfaz de transferencia de fluidos acoplable rápida (RAFTI). Al reemplazar las válvulas de llenado y drenaje convencionales que se encuentran en los satélites, RAFTI proporciona una forma universal de repostar satélites en tierra o en órbita.
Reconociendo la importancia de un estándar internacional para las interfaces de reabastecimiento de combustible, Orbit Fab lanzó los diseños para RAFTI bajo una licencia abierta en 2021, lo que significa que cualquiera puede producirlo. El diseño ya se ha incorporado en más de 100 satélites comerciales, según Orbit Fab. Sin embargo, una gran mayoría de satélites en órbita no son compatibles.
Fielding comparó esta situación con los cargadores de teléfonos móviles, sugiriendo que podríamos terminar con una desconcertante variedad de soluciones incompatibles. La Agencia Espacial del Reino Unido está investigando una variedad de interfaces, incluida RAFTI, para encontrar la mejor solución y planea compartir los hallazgos con la comunidad internacional para fomentar la adopción de un estándar internacional.
"Lo último que quiero hacer en órbita es tener el conector equivocado y no poder proporcionar el servicio", dijo Fielding.
Los resultados de las pruebas también informarán la elección de la interfaz de la agencia espacial para una próxima misión de eliminación de escombros, que incorporará tecnología de reabastecimiento de combustible. Trabajando con socios de la industria como ClearSpace y Astroscale y cuyo lanzamiento está previsto para 2026, la misión tiene como objetivo retirar de la órbita al menos cuatro satélites abandonados empujándolos hacia la atmósfera inferior con un brazo robótico.
La NASA está en el caso.
Mientras tanto, la NASA también está desarrollando tecnología para hacer realidad el reabastecimiento de combustible de satélites a través de la misión en curso Servicio, ensamblaje y fabricación en órbita 1 (OSAM-1).
OSAM-1 es una nave diseñada para repostar satélites en el espacio. En particular, estos satélites incluyen aquellos que no fueron diseñados para ser reabastecidos, algo que Orbit Fab no planea hacer. El lanzamiento de OSAM-1, que forma parte del programa de Misiones de Demostración Tecnológica de la NASA, estaba previsto para 2026, pero, según se informa, está retrasado y por encima del presupuesto.
La NASA planea demostrar las capacidades de OSAM-1 repostando combustible al Landsat 7, un satélite de observación de la Tierra lanzado en 1999. La misión espera mostrar un conjunto de nuevas tecnologías, incluidos sistemas avanzados. para permitir un acoplamiento autónomo confiable de OSAM-1 a otras naves.
"Lo último que desea es cualquier tipo de colisión de cualquier forma entre los dos objetos", dijo Fielding. "Por lo tanto, los sensores, los aspectos de reconocimiento, la capacidad de comprender y luego completar las interfaces necesarias de forma autónoma serán cruciales".