"Extremadamente inusual": la temperatura del océano más alta en 400 años amenaza la Gran Barrera de Coral
La temperatura de la superficie del mar alrededor de la Gran Barrera de Coral este año es la más alta en 400 años, lo que representa enormes amenazas para el ecosistema de arrecifes de coral en el área.
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La Gran Barrera de Coral se enfrenta ahora a las temperaturas superficiales del mar más altas en cuatro siglos, según un nuevo estudio. Los científicos advirtieron que el rápido calentamiento está provocando un blanqueamiento masivo de los corales que amenaza el ecosistema marino y la biodiversidad.
"El mundo está perdiendo uno de sus íconos", dijo el autor principal del estudio, Benjamin Henley, paleoclimatólogo de la Universidad de Melbourne, Australia, en una conferencia de prensa el martes (6 de agosto). "Lamentablemente veremos la desaparición de una de las maravillas naturales más espectaculares de la Tierra".
La Gran Barrera de Coral, frente a la costa de Queensland, alberga la colección de arrecifes de coral más grande del mundo, con una extensión de más de 2.253 kilómetros (1.400 millas) y una superficie de más de 348.000 kilómetros cuadrados (134.000 millas cuadradas).
En un nuevo estudio publicado el miércoles (7 de agosto) en la revista Nature, los científicos revelaron que la temperatura de la superficie del mar en los primeros tres meses de 2024 es la más cálida jamás registrada en 400 años, alcanzando 0,34 grados Fahrenheit. (0,19 grados Celsius) por encima del récord anterior.
Esta alta temperatura sin precedentes es el factor clave del blanqueamiento de los corales, dijeron los científicos.
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El blanqueo de coral ocurre cuando el estrés ambiental, como el calor y la contaminación, hace que un coral expulse las coloridas algas (su principal fuente de alimento) que viven en su interior. Cuando las algas se van, el coral pierde sus colores vibrantes y se vuelve blanco. Los corales blanqueados son más susceptibles a enfermedades y muerte.
Los autores del estudio reconstruyeron la temperatura de la superficie del mar desde 1618 hasta 2024 utilizando registros de temperatura de varios lugares en la parte oriental del arrecife. Los registros de temperatura provienen de datos de barcos y satélites, así como de núcleos de coral, que se extraen de esqueletos de coral y contienen bandas claras y oscuras que indican los años. Es "un poco como los anillos de los árboles que podemos contar", dijo en la conferencia de prensa la coautora del estudio Helen McGregor, paleoclimatóloga de la Universidad de Wollongong en Australia.
Al medir la proporción de estroncio y calcio en estos núcleos de coral, los científicos pudieron inferir la temperatura del agua en el momento del crecimiento de los corales: cuanto mayor es la temperatura, menor es la proporción de estroncio a calcio. De manera similar, los científicos también midieron los niveles de una versión, o isótopo, de oxígeno que queda en el coral. Cuanto mayor sea el contenido de oxígeno-18, más fría será la temperatura del agua.
Los científicos se centraron en el período comprendido entre enero y marzo, que marca el verano australiano. Descubrieron que en el área que estudiaron, las temperaturas de la superficie del mar entre 2016 y 2024 fueron 1,38 F (0,77 C) más altas que entre 1970 y 1990, y casi 3 F (1,7 C) más altas que el verano más fresco de los cuatro años. conjunto de datos del siglo.
El nuevo estudio muestra el peligro que representa el cambio climático para la Gran Barrera de Coral, dijo McGregor. En una decisión del 25 de junio, el Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO se negó a cambiar el estado del arrecife de "seria amenaza" a la categoría más urgente, "en peligro", en parte porque los conservacionistas han hecho un buen trabajo protegiendo el arrecife.
Pero McGregor dijo que el nuevo estudio muestra claramente los problemas con la decisión de la UNESCO.
"La ciencia señala muy claramente que el arrecife está en peligro", afirmó.
Si bien los hallazgos resaltan la urgencia de reducir las emisiones, "hay un rayo de esperanza", dijo Henley. Si se puede evitar que la temperatura de la superficie del mar siga aumentando, existe la posibilidad de restaurar el ecosistema. "Tenemos todo lo que necesitamos para resolver este problema. Simplemente no lo estamos haciendo. Necesitamos actuar mucho más rápido".