Los 'microbios de la muerte' pueden revelar cuándo murió un cuerpo congelado, explican los científicos forenses
Obtener una estimación precisa de cuándo murió alguien es una parte fundamental de las investigaciones forenses. En condiciones de frío extremo, la biología molecular puede proporcionar información crítica que el ojo desnudo no puede proporcionar.
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¿Qué le sucede a un cadáver en un ambiente extremadamente frío? ¿Se descompone? ¿Cómo afectan estas condiciones la forma en que los científicos forenses entienden cuándo murió la persona?
Estimar el tiempo de muerte, también llamado intervalo post-mortem, es una tarea compleja. Desempeña un papel importante en las investigaciones forenses, ya que puede proporcionar información crítica sobre la cronología de los acontecimientos que condujeron a la muerte de una persona. Esta información puede reducir posibles escenarios y sospechosos, ayudando en la resolución de casos penales.
En el lugar de la muerte entran en juego una multitud de factores, que van desde las condiciones ambientales hasta el estado de salud del individuo antes de la muerte. Históricamente, los científicos han estimado el momento de la muerte observando cambios físicos y biológicos post-mortem en el cuerpo, como rigidez, acumulación de líquido y enfriamiento.
Sin embargo, estos métodos están limitados por su variabilidad y dependencia de factores externos. El cálculo del intervalo post-mortem se volvió más preciso con la llegada de la biología molecular. Pero sigue siendo una tarea desafiante, especialmente en condiciones climáticas extremadamente frías. A menudo no hay signos evidentes de descomposición en un cuerpo congelado durante los primeros meses después de la muerte.
Somos científicos forenses que lideramos los programas forenses de la Universidad de Dakota del Norte y la Universidad de Central Lancashire. Utilizamos la biología molecular y la bioinformática para desarrollar herramientas que ayuden a los investigadores a estimar con mayor precisión el intervalo post-mortem. Nuestra investigación recientemente publicada en Frontiers in Microbiology encontró que estudiar los microbios involucrados en la descomposición podría predecir el tiempo transcurrido desde la muerte en condiciones de frío extremo con alta precisión.
Descomposición en ambientes fríos.
Nuestro estudio se llevó a cabo en Grand Forks, Dakota del Norte, una de las ciudades más frías de los Estados Unidos, donde los inviernos se caracterizan por temperaturas que pueden bajar a -40 grados Fahrenheit (-40 grados Celsius). ) y fuertes vientos que pueden alcanzar hasta 31 millas por hora (50 kilómetros por hora).
En un ambiente extremadamente frío como los inviernos de Dakota del Norte, los métodos tradicionales podrían no ser suficientes para comprender la descomposición y estimar el momento de la muerte. Por ejemplo, el cuerpo se enfría mucho más rápido en condiciones de frío, lo que puede sesgar las estimaciones basadas en la temperatura corporal.
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De manera similar, los ambientes fríos pueden retrasar la aparición y duración del rigor mortis o rigidez del cuerpo. El proceso de descomposición, incluida la actividad de los insectos y otros carroñeros que contribuyen a la degradación del cuerpo, también puede verse frenado o detenido por temperaturas bajo cero.
La nieve es otro factor importante a la hora de investigar la descomposición. Puede aislar un cuerpo atrapando el calor residual y elevando su temperatura ligeramente por encima de la del entorno circundante. Este efecto aislante permite que el cuerpo se descomponga a un ritmo más lento en comparación con los cuerpos expuestos al aire libre.
Microbios y tiempo desde la muerte.
En condiciones de frío extremo, se hace necesario emplear medios adicionales para comprender la descomposición y estimar el momento de la muerte. Las técnicas moleculares avanzadas, como el análisis del microbioma, la expresión genética y la degradación de proteínas, pueden ayudar a proporcionar información valiosa sobre la escena del crimen.
Cada organismo tiene características microbianas distintas que actúan como una huella digital. El necrobioma, una comunidad de microbios asociados con restos en descomposición, desempeña un papel crucial en la descomposición. Microbios específicos están presentes durante diferentes etapas de descomposición, lo que contribuye a la descomposición de los tejidos y al reciclaje de nutrientes. Los investigadores forenses pueden tomar muestras de qué microbios viven en un cadáver para deducir cuánto tiempo hace que murió una persona en función de la composición de la población microbiana.
Nuestro estudio se centró en identificar patrones comunes en los cambios microbianos que ocurren durante la descomposición en ambientes extremadamente fríos. Durante un período de 23 semanas, recolectamos y analizamos 393 muestras de microbios del interior y exterior de las narices de cerdos muertos cubiertos de nieve. Los cerdos se descomponen de manera similar a los humanos y se comúnmente utilizados en investigaciones forenses. Desarrollamos modelos para estimar el intervalo post-mortem combinando datos genéticos microbianos con datos ambientales como la profundidad de la nieve y la temperatura exterior.
En general, encontramos que las especies bacterianas Psychrobacter, Pseudomonas y Carnobacterium puede predecir mejor el tiempo después de la muerte en condiciones invernales extremas hasta seis meses después de la muerte, con un margen de error de poco más de nueve días.
Descubrimos que diferentes especies bacterianas son más abundantes en diferentes intervalos de tiempo. Por ejemplo, los niveles de Psychrobacter aumentan cinco semanas después de la muerte y son más abundantes a las 10 semanas, mientras que Pseudomonas aumentan entre cinco y nueve semanas y alcanzan un máximo a las 18 semanas.
Mejorando la ciencia forense
La muerte suele ser un tema desagradable para incluir en una conversación. Pero desde una perspectiva forense, contar con técnicas y métodos para determinar cuándo alguien ha muerto puede ayudar a lograr justicia y paz para los seres queridos.
Nuestro estudio encontró que la descomposición no se detiene por completo ni siquiera en ambientes fríos. El estudio del microambiente (las condiciones locales que rodean el cuerpo, incluida la temperatura, la humedad y la actividad microbiana) puede revelar información crucial sobre el proceso de descomposición. Las especies microbianas clave que identificamos sirvieron como biomarcadores de muerte, lo que nos permitió desarrollar modelos de tiempo de muerte que los investigadores pueden utilizar para superar las limitaciones de examinar los restos simplemente visualmente.
Los microbios pueden convertirse en una pieza crucial del rompecabezas durante el proceso de investigación de una muerte al ayudar a construir líneas de tiempo más precisas, incluso en condiciones extremas.
Este artículo editado se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.