Resuelto el misterio de la muerte de 10 mil millones de cangrejos de las nieves en Alaska: los humanos son los culpables
El mundo de los cangrejos de las nieves de Alaska se enfrenta a un cambio radical.
Chionoecetes opilio, una especie de cangrejo de las nieves que se encuentra en las profundidades heladas del noroeste del Océano Atlántico y del norte del Océano Pacífico.
Crédito de la imagen: Foto de RLS/Shutterstock.com
Los cangrejos de las nieves de Alaska han sufrido un colapso poblacional en los últimos años, con una sorprendente disminución de 10 mil millones entre 2018 y 2021, y se prevé que se produzcan más pérdidas. En un nuevo estudio, los científicos analizaron el evento de mortalidad masiva y concluyeron que había más del 98 por ciento de probabilidades de haber sido causado por humanos.
Investigadores de NOAA Fisheries descubrieron que el colapso abrupto de los cangrejos de las nieves (Chionoecetes opilio) en el Mar de Bering fue una consecuencia directa del cambio climático causado por el hombre que provocó un cambio ecológico de las condiciones árticas a las subárticas en el sureste. Mar de Bering.
Los cangrejos de las nieves son una especie adaptada al frío que está brillantemente adaptada a vivir en las frías condiciones del Ártico. Los cangrejos jóvenes maduran en "charcas frías", una capa de agua a menos de 2°C (35,6°F) ubicada en el lecho marino que queda tras el derretimiento del hielo marino. La capa de agua casi congelada actúa como una barrera contra los depredadores, lo que les permite que los cangrejos juveniles se desarrollen en paz.
Sin embargo, estas piscinas frías se están reduciendo rápidamente, lo que supone una enorme presión para la población. El aumento de las temperaturas está provocando que su entorno experimente un proceso de borealización, un cambio de las condiciones árticas a las condiciones boreales que suelen observarse en las regiones del norte con bosques de coníferas.
“Lo que es particularmente digno de mención es que estas condiciones boreales asociadas con el colapso del cangrejo de las nieves tienen una probabilidad más de 200 veces mayor en el clima actual (1,0°-1,5° de tasa de calentamiento) [1,8-2,7°F] que en la era preindustrial. ", dijo Mike Litzow, autor principal y director del Laboratorio Kodiak del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska, en un comunicado.
"Aún más preocupante es que se espera que las condiciones árticas propicias para que los cangrejos de las nieves conserven su papel dominante en el sureste del Mar de Bering sigan disminuyendo en el futuro", dijo Litzow.
La magnitud de la disminución fue destacada por un estudio del año pasado que encontró que la población de cangrejos de las nieves había disminuido en alrededor de 10 mil millones entre 2018 y 2021 luego de una serie de olas de calor marinas. Dado que se espera un mayor calentamiento en las próximas décadas, es probable que las poblaciones de cangrejo de las nieves sigan sufriendo.
La nueva investigación afirma que esta fuerte disminución estuvo estrechamente asociada con temperaturas más altas en verano alrededor del fondo marino, una señal segura de que las vitales piscinas frías del cangrejo están disminuyendo. También encontraron un aumento en la abundancia de un depredador clave (el bacalao del Pacífico) y la enfermedad del cangrejo amargo, los cuales responden positivamente al calentamiento de los océanos.
Los cangrejos de las nieves no se “cocinan vivos” como tales. El choque térmico no parece ser directamente un factor importante en el colapso. Aunque las temperaturas más cálidas pueden estar afectando su metabolismo, las pruebas de laboratorio muestran que los cangrejos de las nieves juveniles relativamente no se ven afectados por temperaturas de hasta 8°C (46,4°F).
Sin embargo, es evidente que el aumento de las temperaturas está afectando a los cangrejos a través del dramático efecto que está teniendo en su frágil ecosistema.
"Es realmente esta combinación de factores trabajando juntos lo que causó el colapso del cangrejo de las nieves", dijo Litzow.
“Todos estos factores son el resultado del cambio climático provocado por la actividad humana desde el inicio de la Revolución Industrial a principios del siglo XX. Indican una transición total hacia condiciones boreales en el sureste del Mar de Bering durante estos años cálidos”, añadió.
El estudio se publica en la revista Nature Climate Change.