¿Cuántas lunas tiene Júpiter?
¿Cuántas lunas tiene Júpiter? Los científicos han descubierto decenas de ellos, pero la respuesta puede ser más complicada de lo que parece.
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El 14 de octubre, la misión Europa Clipper de la NASA se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida hacia una de las lunas más grandes de Júpiter. El lanzamiento fue esperado con impaciencia por científicos de todo el mundo, en parte porque se cree que Europa, con sus columnas de agua líquida y corteza helada, es uno de los mejores lugares del sistema solar para buscar vida más allá de la Tierra.
Pero Europa no es la única luna de Júpiter, ni mucho menos. Oficialmente, Júpiter tiene 95 lunas reconocidas por la Unión Astronómica Internacional. Pero la cuestión de cuántos satélites naturales tiene realmente el planeta es un poco más complicada.
Las cuatro lunas más conocidas de Júpiter son las lunas galileanas, descubiertas por Galileo Galilei en 1610. Se llaman Ganímedes, Calisto, Ío y Europa, en honor a figuras de la mitología griega asociadas con el dios Zeus. ("Júpiter" es el antiguo nombre romano de Zeus). Estas lunas son grandes: cada una tiene aproximadamente el tamaño de la luna de la Tierra o más, y juntas constituyen alrededor del 99,97% de la masa de todas las lunas. el material que orbita alrededor del gigante gaseoso. Debido a su tamaño y la presencia de procesos geológicos como el vulcanismo, estas lunas producen y mantienen sus propias atmósferas delgadas.
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Cada una de las otras 91 lunas oficiales de Júpiter tiene un diámetro superior a 1 kilómetro (0,6 millas), pero sólo 57 tienen nombre y sólo ocho tienen órbitas regulares, casi redondas. Sin embargo, "generalmente son demasiado pequeños para retener cualquier vapor [atmosférico]", dijo Statia Cook, astrónoma de la Universidad de Nueva York, a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Además de las lunas certificadas de Júpiter, miles de "lunas" más pequeñas, la mayoría de las cuales son asteroides capturados y trozos de escombros, rodean el planeta.
Júpiter no es el único planeta del sistema solar con innumerables lunas. Durante décadas, ha competido con su vecino gigante gaseoso Saturno por ver quién tiene el mayor número de satélites naturales.
¿Cuántas lunas tiene Saturno?
Las ocho lunas más grandes de Saturno fueron descubiertas entre 1671 y 1848 por varios astrónomos. Durante gran parte del siglo XX, el número de lunas de Júpiter y Saturno se mantuvo relativamente estable en 12 y ocho, respectivamente. Pero en 1979, las sondas Voyager de la NASA descubrieron dos lunas jovianas previamente desconocidas y agregaron tres lunas al repertorio de Saturno.
Estos descubrimientos insinuaron que ambos planetas podrían tener más en sus órbitas, dando inicio a más de 40 años de búsqueda de lunas. Entre 2018 y 2023, el líder cambió varias veces. Por ahora, sin embargo, Saturno ostenta el título de mayor número de lunas, con la friolera de 146.
La luna más grande de Saturno es, con diferencia, Titán, con casi el doble de masa que la luna de la Tierra. "Titán es realmente especial: tiene nubes y lluvia, ríos y lagos, pero está hecho de hidrocarburos como el metano en lugar de agua", dijo Cook. Actualmente, es uno de los mejores candidatos para la vida extraterrestre en el sistema solar, junto con Europa.
Investigaciones futuras dirán si lunas como Titán y Europa albergan los ingredientes necesarios para la vida. Europa Clipper comenzará a investigar su luna en 2030, y el lanzamiento de la sonda Dragonfly de la NASA está previsto para 2028 y llegará a Titán en 2034. Representan "un emocionante paso adelante en nuestra misión de investigar si las condiciones para podría existir vida más allá de la Tierra, aquí mismo, en nuestro propio sistema solar", afirmó Cook.