¿Cuántos satélites hay actualmente en órbita?
Es mucho más de lo que teníamos hace apenas unos años.
¡Hay muchas cosas en órbita!
Crédito de la imagen: Vadim Sadovski/Shutterstock.com
Si queremos vivir en el mundo moderno, no podemos evitar depender del espacio. Los satélites que zumban sobre nuestras cabezas nos proporcionan telecomunicaciones y posicionamiento preciso, además de mantenernos seguros con pronósticos meteorológicos y muchos otros análisis, como vigilar incendios forestales, inundaciones, hielo y contaminantes liberados a la atmósfera.
Pero la población de satélites se ha disparado (perdón por el juego de palabras) en los últimos años, y esto ha cambiado el panorama (¿paisaje del cielo?) de lo que sucede en órbita. A día de hoy, 11 de junio, hay 11.780 satélites orbitando nuestro planeta según la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre (UNOOSA). La mayoría de ellos están en funcionamiento y en órbita terrestre baja.
La órbita geoestacionaria (GEO) también se conoce como órbita geosincrónica y se encuentra a 35.786 kilómetros (22.236 millas) de altitud sobre el ecuador de la Tierra. Un satélite colocado allí seguirá el mismo punto en la superficie de la Tierra mientras se mueve alrededor del planeta con el mismo período que le toma a la Tierra girar. Actualmente hay allí 552 satélites. Los satélites de comunicaciones y pronóstico del tiempo a menudo se ubican en GEO.
Luego está la órbita terrestre media (MEO), una vasta región desde 2.000 kilómetros (1.243 millas) hasta GEO. Esta es una ubicación privilegiada para constelaciones de navegación por satélite como el Sistema de Posicionamiento Global, Galileo, GLONASS y BeiDou. Actualmente hay 199 satélites en esta órbita, pero algunos proveedores de Internet espacial están considerando mudarse aquí.
Y la razón es que la órbita terrestre baja (LEO) se está saturando. Actualmente hay 8.110 satélites en LEO y 6.050 de ellos pertenecen a la megaconstelación Starlink de SpaceX. El proyecto de la compañía de Elon Musk pretende duplicar su número actual hasta llegar a cerca de 12.000 satélites. Y podría ampliarse aún más, hasta 34.400 satélites.
Hay muchas preocupaciones sobre el despliegue de tantos satélites, especialmente en LEO. Una de las principales preocupaciones es cómo está cambiando el cielo nocturno tanto para la astronomía avanzada como también en términos de contaminación lumínica, incluso en áreas que no tienen luces artificiales.
La otra preocupación es el aumento masivo de la basura espacial. Sin duda, el espacio es grande, pero las órbitas interesantes y valiosas son un pequeño subconjunto de eso. Los satélites necesitan reajustar sus órbitas con frecuencia, y todos estos movimientos hacen que algunos de ellos se crucen. Pero ¿qué pasa cuando los satélites ya no funcionan? ¡Hay casi 3.000 objetos así! Sus órbitas seguirán cambiando, pero sin que podamos controlarlas (aunque se han propuesto algunas contramedidas).
Una colisión en el espacio podría presagiar cosas peores por venir. Las colisiones engendran colisiones simplemente porque un trozo de basura espacial que se rompe se convierte en un enjambre de basura espacial. A los científicos les preocupa que podamos terminar en una situación del síndrome de Kessler, donde el número de colisiones y la cantidad de desechos espaciales crecen exponencialmente. Este escenario podría hacer que regiones enteras del espacio cercano a la Tierra sean peligrosas para atravesar.