¿Por qué beber agua te hace sentir tan bien cuando tienes sed?
Beber agua desencadena una variedad de reacciones bioquímicas complejas que recompensan la rehidratación y ayudan a saciar nuestra sed.
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Imagina que estás haciendo ejercicio al aire libre en un día caluroso. Estás empapado de sudor y la sensación de sed comienza a abrumarte. Sacas tu botella de agua y tragas el primer gran trago, y tu cuerpo inmediatamente se llena de alivio y euforia.
"Hay una reacción hedónica", dijo a Live Science Patricia Di Lorenzo, profesora emérita de psicología en la Universidad de Binghamton en Nueva York. "Cuando tienes mucha sed y bebes agua, sabe muy bien".
Pero, ¿por qué resulta tan placentero beber agua cuando se tiene sed?
Nos da sed cuando hacemos mucho ejercicio, porque a medida que sudamos, nuestro volumen sanguíneo disminuye. La mayoría de las áreas del cerebro están separadas por la barrera hematoencefálica, una capa de células que evita que toxinas y patógenos dañinos infecten el cerebro. Pero ciertas partes del cerebro quedan fuera de esta barrera, lo que permite una rápida detección de cambios en nuestra sangre. Cuando perdemos volumen de sangre por hacer ejercicio o comer alimentos salados, las neuronas de estas partes del cerebro envían una señal para desencadenar la sensación de sed.
"Esta respuesta rápida es muy importante para la supervivencia", dijo a WordsSideKick.com Yuki Oka, profesor de biología de Caltech. "Si tarda tanto, es posible que se deshidrate".
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Tres partes del cerebro procesan la sed: el órgano subfornical (SFO), el organum vasculosum lamina terminalis (OVLT) y el núcleo preóptico mediano (MnPO). Tanto el SFO como el OVLT están ubicados fuera de la barrera hematoencefálica. En un estudio realizado en ratones en 2018, Oka descubrió que, si bien las tres áreas tienen neuronas que impulsan la bebida cuando esas células nerviosas están excitadas, la MnPO está en medio de este proceso. Transmite señales de sed desde la OFS y la OVLT a otras partes del cerebro para incitar a beber.
Se necesitan unos 30 minutos después de tragar agua para que se absorba y circule por el cuerpo, dijo Oka. Pero su cuerpo comienza a enviar señales a su cerebro de que está recibiendo agua mucho antes de estar completamente rehidratado. Con solo el sorbo inicial, tu cerebro libera una ráfaga del neurotransmisor dopamina. La mayoría de los científicos coinciden en que la dopamina está implicada en la búsqueda de recompensas, el movimiento y la motivación. Fundamentalmente, la dopamina incita a los animales a ejercer energía en actos que nos dan una recompensa o nos ayudan a mantenernos con vida, incluidos comer y beber.
Si se libera dopamina cuando realizan un comportamiento específico, "los animales tienden a repetir ese comportamiento", dijo Oka. "Esa es una señal positiva".
Aún se desconoce exactamente cómo beber agua desencadena la liberación de dopamina. Pero en un estudio de 2019 publicado en la revista Neuron, Oka y sus colegas descubrieron que los ratones sedientos que bebían agua liberaban dopamina, mientras que los ratones sedientos que recibían agua directamente en sus intestinos no. Esto sugiere que el acto de beber, y no la saciedad de la sed, libera el neurotransmisor. Oka dijo que esto explica por qué los pacientes deshidratados a quienes se les administran líquidos por vía intravenosa no experimentan la misma recompensa que cuando beben un vaso de agua fría.
En un proceso separado, el acto de tragar también envía un mensaje a las neuronas del MnPO de que el cuerpo está recibiendo agua, según el estudio. Luego, el MnPO desactiva las neuronas de la sed en la OFS, dando una sensación de saciedad.
Sin embargo, tragar no es el único mecanismo que ayuda a detener la sed. Después de que el agua viaja hasta el intestino, el cuerpo detecta una caída en la proporción de sal y agua en la sangre. Esto conduce a un aumento en los niveles de una hormona llamada péptido intestinal vasoactivo (VIP). Esta hormona, en lugar del agua en sí, ayuda a activar las neuronas que envían señales al cerebro de que el cuerpo está satisfecho. Gran parte de cómo funciona este proceso es un misterio; Los investigadores aún no saben de dónde viene VIP ni cómo se desencadena su liberación.
"Ni siquiera sabemos cómo estas células intestinales detectan la osmolalidad [concentración de partículas disueltas en la sangre]", dijo Oka. "Estamos trabajando en eso".
Los procesos que alivian rápidamente la sed ayudan a prevenir la sobrehidratación, anotó Oka. Pero también se pregunta si evolucionaron para ayudar a la supervivencia no sólo de cada individuo sino también de un grupo. Cuando los recursos críticos, como el agua, son limitados, detener rápidamente la sed puede ayudar a mantener viva una especie. La hipótesis aún no se ha probado, pero a Oka le intriga la idea.
"Es un experimento muy interesante sobre cómo compartir", afirmó. "Si eso es realmente cierto, el neurocircuito ha evolucionado para pensar en... los demás, no sólo en uno mismo".