El esqueleto de neandertal más completo jamás encontrado aún no puede ser excavado
Sólo hemos conseguido recuperar unos pocos fragmentos del omóplato.
Las características del hombre de Altamura no son como las de la mayoría de los otros neandertales.
Crédito de la imagen: Costantino Buzi et al., Quaternary Science Reviews, 2024 (CC BY 4.0). Recortado por IFLScience
En lo profundo de una cueva en el sur de Italia, un hombre de Neandertal extrañamente atípico ha estado atrapado boca abajo durante unos 150.000 años. Llamado Hombre de Altamura, este extraordinario esqueleto representa uno de los fósiles humanos más espectaculares jamás descubiertos y podría ayudar a aclarar algunos de los misterios que rodean nuestra evolución como especie, si tan solo pudiéramos sacar al viejo.
El cráneo invertido de este peculiar espécimen fue visto por primera vez asomando de una pared dentro del sistema kárstico de Lamalunga, cerca de Altamura, en 1993. Inmediatamente, los investigadores quedaron impresionados por la orientación inusual y la apariencia retorcida del esqueleto, causadas por la acumulación de gotas de calcita. también conocidas como "palomitas de maíz de las cavernas", sobre la superficie del cráneo.
Desafortunadamente, sin embargo, los huesos se han fusionado completamente con la roca circundante, dejando al Hombre de Altamura sellado dentro de su tumba natural. Resumiendo la frustrante situación del antiguo homínido, los autores de un nuevo artículo explican que el esqueleto “todavía se encuentra en lo profundo de una cueva espectacular, parcialmente incrustado dentro de espeleotemas y ampliamente cubierto por concreciones coraloides. "
“Esta peculiar ubicación y condiciones supondrían grandes dificultades a la hora de excavar y preservar ex situ este esqueleto”, añaden. Incapaces de sacar a su hombre de su prisión de espeleo y llevarlo a un laboratorio, los investigadores no pudieron estudiar a este intrigante individuo durante varias décadas, aunque la datación con uranio-torio reveló que tenía entre 130.000 y 172.000 años.
En 2015, los científicos finalmente lograron recuperar algunos fragmentos del omóplato del esqueleto para realizar análisis de ADN, confirmando que el hombre de Altamura era efectivamente un neandertal. Para obtener más información, los autores del nuevo estudio pasaron los siguientes cuatro años realizando investigaciones dentro de la propia cueva, utilizando máquinas de rayos X portátiles, cámaras endoscópicas de alta resolución y escáneres láser en miniatura que podían pasar a través de pequeñas aberturas en la pared de roca. .
Los resultados combinados de estos estudios revelaron que el Hombre de Altamura era un "neandertal completamente adulto que padecía algunas patologías dentales bastante comunes", dejándole varios dientes faltantes. Sin embargo, lo más significativo es que una reconstrucción digital del cráneo demostró que el esqueleto poseía una serie de características morfológicas que nunca antes se habían visto en los "neandertales clásicos".
Por ejemplo, el cráneo tenía similitudes con el de un homínido más antiguo que vivió en una cueva española hace unos 430.000 años y que ha sido clasificado como un tipo temprano de neandertal. Sin embargo, en otros aspectos el Hombre de Altamura era más parecido a otros miembros de su especie.
Basándose en esta mezcla de características, los investigadores creen que el Hombre de Altamura probablemente perteneció a una población aislada de neandertales italianos que evolucionó por separado de los de otras partes de Eurasia y que conservó algunos de sus rasgos más arcaicos durante un tiempo excepcionalmente largo.
Hablando de tiempos excepcionalmente largos, se cree que este individuo en particular probablemente murió después de caer en un sumidero y quedar atrapado en una grieta, donde ha permanecido desde entonces y es probable que permanezca para siempre.
El estudio se publica en la revista Quaternary Science Reviews.